사망 후에도 활동하는 SNS 계정 – 디지털 ‘유령’ 계정의 현실

 

 

1. 디지털 유령 계정이란 무엇인가 – SNS 속 사망자의 흔적

현대 사회에서 소셜 미디어(SNS)는 단순한 소통 도구를 넘어 개인의 일상, 생각, 추억을 담아내는 디지털 자서전이 되었다. 그러나 사용자가 사망한 이후에도 계정이 삭제되지 않거나, 타인이 해당 사실을 모른 채 메시지를 보내는 일이 발생하면서 우리는 이들을 **‘디지털 유령 계정(Ghost Account)’**이라고 부르게 되었다. 이는 사망자의 계정이 여전히 살아 있는 사람처럼 보이거나, 알고리즘에 따라 자동으로 추천되고, 타임라인에 등장하는 현상을 말한다.

디지털 유령 계정은 단순히 기술적인 문제가 아니라, 살아 있는 이들에게 정서적 충격과 혼란을 줄 수 있는 사회적 이슈로 부각되고 있다. 예를 들어 사망자의 생일이 도래했을 때 ‘축하해 주세요’라는 알림이 친구들의 피드에 뜨거나, 광고에 사망자의 사진이 등장하는 경우가 그것이다. 이러한 상황은 유족이나 지인에게 감정적으로 불편함을 주며, 때로는 애도나 상실을 방해하는 요인이 되기도 한다.

더불어 이러한 유령 계정은 디지털 프라이버시와 사후 데이터 관리의 문제점을 드러낸다. 사망자의 사생활 정보, 사진, 메시지, 위치 기록 등이 계속해서 공개된 상태로 존재하는 것은 개인정보 보호 관점에서도 심각한 우려를 낳는다. 하지만 많은 SNS 사용자들이 생전에 자신의 계정을 어떻게 처리할지 설정해두지 않아, 사후 처리가 현실적으로 어려운 실정이다.

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2. SNS 플랫폼별 사후 계정 처리 정책 – 기능과 한계

각 SNS 플랫폼은 점차적으로 사망자 계정에 대한 별도 정책을 마련하고 있지만, 여전히 플랫폼 간의 처리 방식에는 큰 차이가 존재한다. 먼저 페이스북은 비교적 일찍부터 ‘추모 계정(Memorialized Account)’ 기능을 도입하여 사용자가 사망하면 계정을 비활성화하지 않고, “고인이 된 사용자”로 표시하여 디지털 유산의 형태로 보존할 수 있도록 하고 있다. 사망자 본인이 생전에 추모 계정 관리자(Legacy Contact)를 지정했다면, 해당 인물이 제한된 범위 내에서 게시글을 남기거나 프로필 사진을 변경할 수 있도록 하는 구조다.

구글의 경우, Gmail, 유튜브 등 모든 서비스 계정을 포괄하여 ‘비활성 계정 관리자(Inactive Account Manager)’ 기능을 제공한다. 사용자가 계정을 일정 기간 이상 사용하지 않으면 자동으로 사망한 것으로 간주하고, 생전에 지정한 사람에게 접근 권한을 부여하거나, 계정을 삭제하는 방식이다. 반면, 인스타그램과 트위터는 유족의 요청에 따라 사망자의 계정을 삭제하거나, 일정 조건 하에 보존하는 정책을 채택하고 있으나, 그 절차가 복잡하고 명확하지 않은 경우가 많다.

문제는 이 모든 시스템이 사망자 본인의 사전 설정 또는 유족의 적극적 신고가 있어야만 작동한다는 점이다. 사망 사실을 플랫폼이 자체적으로 인지하거나, 자동으로 처리하는 기능은 거의 없기 때문에 수많은 유령 계정이 그대로 방치되는 상황이 빈번하다. 더구나 비밀번호나 인증 절차가 걸려 있는 경우, 유족조차 접근이 어렵고 법적 절차 없이는 수정이나 삭제가 불가능하다. 이로 인해 디지털 유산이 보호되지 못한 채 방치되거나, 심지어 타인에 의해 악용되는 사례도 발생하고 있다.

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3. 유령 계정이 야기하는 사회적·윤리적 문제

디지털 유령 계정은 단순히 기술적으로 방치된 계정 그 이상이다. 이는 애도 과정의 왜곡, 정체성의 왜곡, 사후 권리의 부재라는 복합적 사회문제를 야기한다. 우선 정서적인 측면에서, 유족이나 친구들이 고인의 계정을 통해 슬픔을 표현하거나 추억을 공유하는 것이 도움이 될 수는 있지만, 의도치 않게 지속적으로 노출되는 디지털 흔적은 트라우마의 재생산이 될 수도 있다.

특히 AI 알고리즘은 사용자의 사망 여부를 고려하지 않고 콘텐츠를 추천하기 때문에, 예를 들어 사망자의 사진이 ‘친구 추천’, ‘추억 돌아보기’ 등에 무작위로 등장하는 현상은 유족에게 심리적 고통을 줄 수 있다. 또한 고인의 계정이 해킹되거나 스팸으로 전환될 경우, 생전의 정체성이 손상되고 명예훼손으로 이어지는 사례도 발생하고 있다.

윤리적 측면에서 보면, 유령 계정은 ‘디지털 사후 권리’라는 새로운 개념의 필요성을 제기한다. 생전에는 개인정보 보호를 위해 다양한 장치가 존재하지만, 사망 이후에는 그 보호 기준이 모호해지기 때문이다. 그렇다고 해서 사망자의 계정을 아무나 열람하거나 삭제할 수 있게 되면, 이는 또 다른 프라이버시 침해 문제로 번질 수 있다. 결국, 디지털 유산의 권리 주체는 누구인가, 사망자 본인의 의사와 유족의 권리 중 어느 것이 우선인가 하는 윤리적 딜레마에 직면하게 된다.

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4. 실효성 있는 사전 대비와 사회적 인식 개선

디지털 유령 계정을 예방하고, SNS 상의 디지털 유산을 보다 건강하게 관리하기 위해서는 생전부터의 사전 설계와 사회적 공감대 형성이 필요하다. 첫 번째로 중요한 것은 계정별 사후 설정 기능을 적극적으로 활용하는 것이다. 페이스북, 구글, 애플 등은 사망 이후 계정의 처리 방식을 생전에 설정할 수 있도록 하고 있으며, 이 기능을 통해 추모 계정 지정, 자동 삭제 설정, 데이터 이전 등이 가능하다.

두 번째는 유언장 또는 디지털 유산 관리 문서에 SNS 계정을 포함하는 것이다. 계정 정보를 목록화하고, 상속 대상과 비밀번호, 관리자 지정 여부 등을 정리해두면 사망 후 유족이 당황하지 않고 계정을 정리할 수 있다. 이를 통해 유령 계정이 아닌, 정리된 디지털 유산으로의 전환이 가능해진다.

세 번째는 사회적 차원의 인식 변화다. 디지털 유산은 단순히 IT의 문제가 아니라, 문화, 법률, 심리, 윤리의 교차점에 있는 복합적 과제이다. 이에 대한 교육과 토론, 제도 개선이 필요하다. 예를 들어 공공기관이나 학교에서 디지털 생전정리에 대한 교육을 도입하거나, 플랫폼 기업이 사용자에게 사후 계정 설정을 권장하는 캠페인을 벌이는 것이 효과적일 수 있다.

마지막으로, 디지털 공간에서의 죽음 또한 하나의 존엄한 이별로 인식될 수 있도록 사회가 함께 고민해야 한다. 살아 있는 이들을 위한 배려와 고인을 향한 존중이 공존하는 디지털 장례 문화가 필요하며, 이를 위해 개인의 준비와 사회적 시스템이 함께 진화해야 한다.